非離子表面活性劑在水中不發生電離，是以羥基(一OH)或醚鍵( R—O—R′)為親水基的兩親 非離子表面活性劑結構分子，由于羥基和醚鍵的親水性弱，因此分子中必須含有多個這樣的基團—才表現出一定的親水性，這與只有一個親水基就能發揮親水性的陰離子和陽離子表面活性劑是大不相同的。正是由于非離子表面活性劑具有在水中不電離的特點，決定了它在某些方面較離子型表面活性劑優越，如在水中和有機溶劑中都有較好的溶解性，在溶液中穩定性高，不易受強電解質無機鹽和酸、堿的影響。曲于它與其他類型表面活性劑相容性好，所以常可以很好地混合復配使用。非離子表面活性劑有良好的耐硬水能力，有低起泡性的特點，因此適合作特殊洗滌劑。由于它具有分散、乳化、泡沫、潤濕、增溶多種性能，因此在很多領域中都有重要用途。